酸雨通常是指pH值小于5.6（雨水中二氧化碳达到饱和时的pH值）的降水。降雨的酸化主要是由于人类大量使用矿物燃料向大气中排放有害气体如二氧化硫和氮氧化物与大气中的水分经大气化学反应而造成的。它们在大气或水滴中转化为亚硫酸、硫酸和硝酸，约占酸雨总数量的90%以上。散发的二氧化硫和氮氧化物由于不同的气象条件，可以在大气中传播很远或停留在原地。酸雨的危害是不分国界的，酸雨已成为国际性的公害。 酸雨对生态系统影响很大，最为突出的是湖泊的酸化问题。湖泊酸化对水生生态的影响主要是导致鱼类死亡，因为酸性湖水或河水会降低水中含钙量，损坏鱼的脊椎和骨骼，使鱼崎形，成驼背或缩短。

此外，酸性水还会使河底沉积物释放出有毒物质，如铅、镉、镍等。当湖水或河水的pH值小于5.5时，大部分鱼类很难生存。当pH值小于4.5时，各种鱼类、两栖动物和大部分昆虫消失，水草死亡。 酸雨对植物的影响主要表现在影响植物的产量和质量上。酸雨对森林也会造成严重危害，除了使叶丛受损外，还通过土壤酸化影响树木生长。使土壤中有关元素减少，造成土壤贫瘠，致使树木生长受害，产果量降低。并可能对树木和其他植物起致死作用。 酸雨加速了建筑结构、桥梁、工业装备、地下储罐、动力和通讯电缆等材料的腐蚀；对文物古迹、历史建筑、雕刻、等重要文化设施造成严重损害。酸雨对人体健康产生直接和潜在的影响。由于酸雨对水系、植物、土壤等都有影响，干扰了自然生态环境，从而也波及野生动物。在受酸雨危害的地区，野生动物被迫吃了污染的草和昆虫等，饮用受污染的水，长期积累势必会对其生长产生有害影响。 由于我国对燃煤产生的二氧化硫没能采取有效的控制措施，而煤炭的消耗量又在不断增加，造成了区域性大面积酸雨污染十分严重。广东、广西、四川盆地和贵州大部分地区形成了我国西南、华南酸雨区，已与欧洲、北美并列为全球第三大酸雨区之一。我国酸雨危害非常严重。据估算，仅西南、华南酸雨区因酸雨造成森林死亡，农业减产、金属腐蚀的经济损失达140亿。