厄尔尼诺现象是指赤道东太平洋海水温度大范围、长时间、不同断的异常增温现象。“厄尔尼诺”一词源自西班牙，意即“圣婴”。厄尔尼诺现象常发生在赤道东太平洋。秘鲁渔民最早注意到由于海水水温的变化影响了正常的鱼汛，就根据这种现象常发生在圣诞节前后这一特点，称之为“厄尔尼诺”，意思是“圣婴降临，情况有变”。实际上厄尔尼诺现象的发生时间可以在一年中的任何月份。一般认为，这一海域的水温比正常温度高出0.5℃以上就可以判定发生了厄尔尼诺现象。大面积的海水温度增高，造成东太平洋上空水蒸气量加大，西向信风减弱，改变了大气环流的常态，从而引起全球气候反常。1997年厄尔尼诺现象为第14次，它始于3月份，突出的特点是来势凶猛、发展迅速。1997年11月中旬，日本气象厅厄尔尼诺监视预报中心宣布，太平洋赤道附近海水温度垂直分布图的颜色越来越红，其面积也越来越大，水温正在不断升高。11月份洋面平均水温比平常年份高出3.3℃，是本世纪以来的最高纪录。该中心认为，太平洋赤道附近东部地区发生了本世纪以来最为严重的厄尔尼诺现象。 世界气象组织的报告说，1997年～1998年度的厄尔尼诺现象影响气候最严重的地区是热带和亚热带地区、南太平洋东部地区和南美洲的中部。全球大部分热带地区出现降雨量明显异常。智利北方的沙漠地区一年中几个月连绵阴雨。六、七月间的暴雨使厄瓜多尔、秘鲁和智利不少地区受灾。

自6月以后，巴拿马出现了持续的旱情，巴拿马运河供水紧张，航运受到影响。地处北美洲的墨西哥太平洋沿岸，从6月起飓风活动加剧，10月上旬“保利娜”飓风的能量和破坏力之大超过以往纪录，造成20多年来最严重的灾害，有25万人受灾。在亚太地区，东南亚、南亚及澳大利亚1997年发生了程度不同的旱情，其中一向雨水丰沛的印尼旱情为近50年问所罕见。印尼发生1000多起森林火灾，持续数月不息，这和当地严重的旱灾直接相关。在非洲中南部，旱情异常严重。欧洲也出现了罕见的暴风雪、暴雨和干旱。据说，1998年中国特大洪水的发生也有厄尔尼诺的影响。 究竟是什么原因使得范围如此广大的海洋水温持续升高呢？世界上至今尚无定论。目前科学界大致有三种观点：其一认为厄尔尼诺现象是由大气层或是海洋运动周期性变化而成；其二认为，厄尔尼诺现象与地球自转速度的变化有某种对应关系；其三是说，厄尔尼诺现象与太平洋海底地壳的活动如火山、地震等有关。另外，也有人指出，厄尔尼诺现象的产生于温室效应有一定的关系。目前国际气象界对厄尔尼诺现象和由它引发的气候变化模式有了较为全面的了解和研究，减少厄尔尼诺现象造成的巨大损失是完全有可能的。