我国的地势西高东低，黄河、淮河、长江、珠江等主要大河都是由西向东流去，因而东西的水上交通比较方便，而南北的水运却困难很大。这样，在南北走向开凿人工河道便是十分必要的了。再加上东西走向的主要河流其支流多是南北走向，而各大河的支流间又往往相距很近，其中下游更是地势平坦，湖泊星罗棋布，也十分宜于人工河道的开凿。因此，我国古代人民很早就设计并开挖了多条人工运河，以接通天然河道，扩大航运范围。

胥河开凿于公元前506年（春秋时期），是世界上最古老的人工运河，亦是我国现有记载的最早的运河。源出南京市高淳区固城湖。胥河是世界上最古老的人工运河，中国现有记载的最早的运河，也是世界上开凿最早的运河。据清光绪《高淳县志》记载：“胥河，吴王阖闾伐楚，伍员开之，以通松道。”胥河从苏州通到太湖，经宜兴、溧阳、高淳，穿固城湖，在芜湖注入长江，全长100多公里。

最先开凿运河的是春秋时期的陈、蔡、楚等国。当时，为了改善国与国间的交通，陈蔡两国首先开凿了一条不长的运河，将淮河的两条支流沙水和汝水连贯起来。楚国也开凿了一条从郢都（今湖北江陵北）到汉水的水道。不过当时最重要和著名的运河则是吴国用以沟通太湖和长江的胥河、沟通长江和淮河的邗沟，以及沟通淮河与黄河的荷水，还有稍后魏国用以沟通黄河和淮河的鸿沟。

灵渠古称秦凿渠、零渠、陡河、兴安运河、湘桂运河，是古代中国劳动人民创造的一项伟大工程。它把长江水系和珠江水系连接起来，长33公里，是我国也是世界上最古老的运河之一。公元前221年，秦始皇统一了中原地区，接着又向岭南进军。为了解决南征部队的粮饷运输问题，公元前219年，秦始皇派水利专家史禄领导“凿渠运粮”，在五岭之上开了一条运河。位于广西壮族自治区兴安县境内，于公元前214年凿成通航。灵渠流向由东向西，将兴安县东面的海洋河（湘江源头，流向由南向北）和兴安县西面的大溶江（漓江源头，流向由北向南）相连，是世界上最古老的运河之一，有着“世界古代水利建筑明珠”的美誉。

魏晋南北朝时期，开凿了一些地方性运河，对后来隋唐大运河的开通起了积极作用。东汉末年，曹操先后开凿了白沟、平虏渠、泉州渠、新河和槽渠等。曹丕代汉建魏以后，迁都洛阳，曹魏对于运河的设施，主要是修通汴渠、开凿贾侯渠、讨虏渠和广槽渠等项运河工程。曹操曾疏浚过汴渠上游到睢阳一段，称为睢阳渠。正始二年（241年），曹魏又重新整理汴渠，这次是自上游到下游全程整修，使之可以通舟楫。

孙权在南方开凿运河，西连淮水，东接云阳，号破冈渎，这条运河是沟通今南京以东的水运网。永康元年（300年）前后，在晋会稽内史贺循的主持下，又开凿了著名的西兴运河。太和四年（369年）桓温率兵北伐前燕，开凿了桓公沟，这条运河被称为桓公渎，从巨野泽北出济水，在今长清县西与河水相通，故桓温能由济水入黄河。东晋安帝义熙十三年（417年），刘裕又继续疏浚桓公渎。唐朝对隋唐大运河进行了艰苦不懈的疏浚、修整和开凿。主要工程是：四疏汴渠，五浚山阳渎（邗沟），三治江南运河，二凿丹灞水道，三治褒斜道，疏浚嘉陵江故水道，治理灵渠，黄河汾水道（这里所举的疏浚整治次数只是个约数，实际上运河时通时塞，疏浚整治工作是经常进行的）。

从元朝开始，国都变迁到北京，国家政治中心转移，元朝忽必烈下令开凿了济州河、会通河、通惠河，开凿了元朝京杭大运河，直通南北，运河从此由江苏淮安经宿迁、徐州直上山东抵达北京。至此，诞生了现今意义上的京杭大运河。明清两代，中央政府高度重视运河漕运，设置漕运总督和河道总督，分别掌管运河漕运管理和运河水利管理。

中国大运河北起北京，南达杭州，连接了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1782公里，相当于苏伊士运河的10倍多，巴拿马运河的22倍，是世界上最长的人工河流，也是最古老的运河之一。

大运河具有河道距离长、流域范围广、修建年代久远、遗产类型丰富、利用功能多样、保存现状复杂等特点，保存下来的与大运河相关遗存总数已超过1100处。最终列入申遗范围的大运河遗产分布在中国2个直辖市、6个省、25个地级市。申报的系列遗产分别选取了各河段的典型河道段落和重要遗产点，包括河道遗产27段，总长度1011公里，相关遗产共计58处。

在第38届世界遗产大会上，中国大运河获准列入世界遗产名录。

在古代，运河促进了中国南北之间的经济、政治与文化交流，尤其是对沿线地区的工农业发展起到了巨大的作用。

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